Entre les accusations répétées d’encourager la désinformation et les multiples dénonciations, l’entreprise a dû faire face à de nombreuses batailles en 2021.
C’est un titre désormais éternel : Facebook a connu une très mauvaise année.
Une mauvaise communication
Des années de pression croissante de la part du Congrès et du public ont abouti à des crises de relations publiques répétées, à des révélations fracassantes de dénonciateurs et à une réglementation en attente au cours des 12 derniers mois.
Et si le résultat net de l’entreprise n’a pas encore vacillé, l’année 2022 ne s’annonce pas meilleure que 2021 – avec davantage d’actions potentielles en matière de vie privée et d’antitrust à l’horizon.
Voici quelques-unes des principales batailles auxquelles Facebook a été confronté l’année dernière.
Les émeutes du Capitole déclenchent un déluge de scandales
L’année de Facebook a commencé par des allégations selon lesquelles une insurrection meurtrière au Capitole américain avait été largement planifiée sur sa plateforme. Le tollé provoqué par l’incident s’est répercuté pendant des mois, conduisant les législateurs à convoquer le PDG Mark Zuckerberg devant le Congrès pour qu’il réponde du rôle de sa plateforme dans l’attaque.
Dans la foulée, Mark Zuckerberg a défendu sa décision de ne pas prendre de mesures contre Donald Trump, bien que l’ancien président ait attisé la colère et les flammes séparatistes sur ses comptes personnels et de campagne. L’inaction de Facebook a conduit à un rare débrayage des employés du secteur public et Zuckerberg est ensuite revenu sur sa décision de ne pas intervenir contre Trump. L’interdiction de l’accès de Trump aux plateformes de Facebook a suscité une nouvelle réaction, cette fois-ci de la part de législateurs républicains qui ont invoqué la censure.
Il s’en est suivi un va-et-vient de plusieurs mois entre Facebook et son conseil de surveillance indépendant, chaque entité reportant la décision de maintenir ou non Trump hors de la plateforme. En fin de compte, Facebook a décidé d’étendre la suspension de Trump à deux ans. Les critiques ont déclaré que cela soulignait l’inefficacité de l’organisme. « À quoi sert le conseil de surveillance ? » a demandé le Real Oversight Board, un groupe militant qui surveille Facebook, après le non-verdict.
Les lanceurs d’alerte s’en prennent à Facebook
Le scandale qui a peut-être eu le plus grand impact sur l’entreprise cette année est celui de Frances Haugen, une employée devenue dénonciatrice, qui a divulgué des documents internes exposant certains des rouages internes de Facebook et montrant à quel point l’entreprise était au courant des effets néfastes de sa plateforme sur les utilisateurs et la société.
Les révélations de Mme Haugen, rapportées pour la première fois par le Wall Street Journal, montrent que Facebook était conscient d’un grand nombre de ses graves conséquences sur la santé publique et avait les moyens de les atténuer, mais a choisi de ne pas le faire.
Par exemple, les documents montrent que depuis au moins 2019, Facebook a étudié l’impact négatif d’Instagram sur les adolescentes et n’a pourtant pas fait grand-chose pour atténuer les préjudices et a publiquement nié que c’était le cas. Ces constatations ont notamment conduit le Congrès à convoquer les dirigeants de l’entreprise à de multiples audiences sur la plateforme et les utilisateurs adolescents.
Changement de stratégie pour Facebook
Facebook a depuis mis en pause son projet de lancer une application Instagram pour les enfants et a introduit de nouvelles mesures de sécurité encourageant les utilisateurs à faire des pauses s’ils utilisent l’application pendant de longues périodes. Lors d’une audition au Sénat le 8 décembre, le responsable d’Instagram, Adam Mosseri, a appelé le Congrès à créer un organisme indépendant chargé de réglementer les médias sociaux de manière plus complète, éludant les appels à l’autorégulation d’Instagram.
Mme Haugen a également affirmé que les modifications apportées par Facebook à son algorithme, qui ont désactivé certaines mesures de protection destinées à lutter contre la désinformation, pourraient avoir conduit à l’attaque du Capitole. Elle a fourni des informations soulignant le peu de ressources que Facebook consacre à la modération des contenus non anglophones.
En réponse aux documents de Haugen, le Congrès a promis de légiférer et a rédigé une poignée de nouveaux projets de loi pour s’attaquer au pouvoir de Facebook. Une mesure controversée viserait la section 230, une partie de la loi sur la décence des communications (Communications Decency Act) qui exempte les entreprises de toute responsabilité pour les contenus publiés sur leurs plateformes.
Haugen n’est pas le seul dénonciateur à s’attaquer à Facebook en 2021. En avril, l’ancienne data scientist de Facebook devenue lanceuse d’alerte Sophie Zhang a révélé au Guardian que Facebook a permis à plusieurs reprises à des dirigeants mondiaux et à des politiciens d’utiliser sa plateforme pour tromper le public ou harceler des opposants. Sophie Zhang a depuis été appelée à témoigner de ces découvertes devant le parlement britannique et indien.
Les législateurs du monde entier sont impatients d’entendre les dénonciateurs de Facebook. Mme Haugen a également témoigné au Royaume-Uni au sujet des documents qu’elle a divulgués, déclarant aux députés que Facebook « privilégie le profit à la sécurité ».
Des témoignages de Facebook
Ce témoignage est susceptible d’influencer la législation imminente, notamment le projet de loi sur la sécurité en ligne (Online Safety Bill) : une proposition de loi au Royaume-Uni qui chargerait l’autorité de communication Ofcom de réglementer le contenu en ligne et d’exiger des entreprises technologiques qu’elles protègent les utilisateurs contre les messages nuisibles sous peine d’amendes substantielles.
Zuckerberg et Cook se disputent au sujet de la mise à jour d’Apple
Bien qu’Apple ait eu sa part de batailles réglementaires, Facebook n’a pas trouvé d’allié dans son homologue technologique pour faire face à l’assaut des consommateurs et à la pression réglementaire exercée par 2021.
En avril, le fabricant de l’iPhone a lancé un nouveau système de notification afin d’alerter les utilisateurs sur le moment et la manière dont Facebook suit leurs habitudes de navigation, prétendument dans le but de leur donner plus de contrôle sur leur vie privée.
Facebook s’est opposé à cette nouvelle politique, affirmant qu’Apple agissait ainsi pour « auto-référencer ses propres services et produits publicitaires ciblés ». Il a déclaré que cette fonctionnalité aurait un impact négatif sur les petites entreprises qui comptent sur Facebook pour faire de la publicité. Apple a tout de même insisté, en lançant cette fonctionnalité en avril et en promettant des changements supplémentaires en 2022.
Les rapports préliminaires suggèrent qu’Apple profite effectivement de ce changement, alors que Google et Facebook ont vu leurs bénéfices publicitaires chuter.
Une panne mondiale met hors service tous les produits Facebook
Début octobre, quelques semaines seulement après les révélations de Haugen, la situation s’est brusquement aggravée lorsque l’entreprise a été confrontée à une panne de service mondiale.
Peut-être la panne technique la plus importante et la plus durable de l’histoire récente de Facebook, le pépin a laissé des milliards d’utilisateurs incapables d’accéder à Facebook, Instagram ou Whatsapp pendant six heures les 4 et 5 octobre.
Le cours de l’action Facebook a chuté de 4,9 % ce jour-là, réduisant la fortune personnelle de M. Zuckerberg de 6 milliards de dollars, selon Bloomberg.
Autres menaces pour Facebook
Alors que Facebook est confronté à des appels incessants à la responsabilité, son temps en tant qu’enfant prodige de la Silicon Valley a pris fin et il est devenu un sujet de mépris bipartisan.
Les républicains ont à plusieurs reprises accusé Facebook d’être partial à l’égard du conservatisme, tandis que les libéraux ont ciblé la plate-forme pour ses tendances monopolistiques et son incapacité à contrôler la désinformation.
En juillet, l’administration Biden a commencé à adopter une ligne plus dure à l’égard de l’entreprise au sujet de la désinformation sur les vaccins – dont Joe Biden a dit qu’elle « tuait des gens » et le chirurgien général des États-Unis a dit qu’elle se « répandait comme une traînée de poudre » sur la plate-forme. Dans le même temps, la nomination de Lina Khan, leader d’opinion en matière d’antitrust, à la tête de la FTC a semé le trouble chez Facebook. Elle a critiqué publiquement l’entreprise et d’autres géants de la technologie par le passé et, en août, elle a redéposé une plainte infructueuse de la FTC accusant Facebook de pratiques anticoncurrentielles.
Après une année de difficultés, Facebook a lancé une sorte d’appel du pied : il a changé de nom. La société a annoncé qu’elle s’appellerait désormais Meta, en référence à son nouveau projet de « metaverse », qui créera un environnement virtuel où les utilisateurs pourront passer du temps.
Ce changement de nom a été accueilli avec dérision et scepticisme par les critiques. Mais il reste à voir si Facebook, sous n’importe quel autre nom, pourra battre la réputation qui le précède.